Oświetlenie światłowodowe

Światłowód jest to optyczna struktura składająca się z rdzenia oraz płaszcza. W tej optycznej konstrukcji dochodzi do zjawiska całkowitego lub częściowego wewnętrznego odbicia światła między rdzeniem a płaszczem. Nazywane jest to propagacją światła. W podstawowej klasyfikacji zastosowania wyróżnia się światłowody telekomunikacyjne (szklane) oraz oświetleniowe (PMMA lub szklane).  Światłowody oświetleniowe PMMA stosowane są najczęściej jako dekoracyjne oświetlenie sufitu w formie gwieździstego nieba (światłowody świecące końcem) lub jako oświetlenie obrysowe, krawędziowe (światłowody świecące bokiem). Światłowody szklane w technice oświetleniowej są stosowane  bardzo rzadko (ze względu na swoją cenę) oraz tylko w wysokiej temperaturze (sauny).

Światłowody oświetleniowe dzielą się na światłowody świecące końcem (endlight) oraz światłowody świecące bokiem (sidelight). Te, które świecą końcem wykorzystuje się najczęściej do gwieździstego nieba, zaś świecące bokiem do żyrandoli, kurtyn świałowodowych lub akcentowania korytarzy, ścian czy podświetlania schodów np. w kinach.

Na rynku występują światłowody świecące końcem o średnicach od 0,5 do 3mm. Najpopularniejszymi stosowanymi są te o średnicy 0,75mm i ew. 1mm stosowane do zestawów gwieździstego nieba. Natomiast średnice światłowodów świecących bokiem, które można spotkać w sprzedaży oscylują między 3-20mm. Przykładowo, do żyrandoli światłowodowych stosuje się najczęściej światłowód o średnicy 3mm. Im większa średnica, tym światło jest bardziej widocznie i intensywne, ale wiąże się to z zastosowaniem mocniejszego generatora światła. Wybór średnicy zależy więc głównie od naszych oczekiwań oraz możliwości finansowych, ponieważ droższe są te światłowody które mają większą średnicę.

Światłowody same w sobie nie świecą. Potrzebują do tego jeszcze odpowiedniego generatora światła, w którego mufę (otwór) wkłada się wiązkę światłowodów.

Światłowód bez źródła światła nie świeci. Więc to od generatora zależy energooszczędność światłowodów. Wystarczy więc zastosować generator światła oparty na diodach LED. Na rynku występują również nieenergooszczędne generatory np. metalhalogenowe, które pobierają bardzo dużo prądu oraz wymagają częstej i drogiej wymiany żarówki. Warto więc postawić na energoszczędną technologię LED.

W teorii światłowód nie posiada długości życia. Producenci informują jednak, że po 5 latach używania światłowody tracą ok. 15% swych właściwości świetlnych. Na tę degradację mają wpływ: uszkodzenia mechaniczne, promieniowanie UV (zawarte w oświetleniu słonecznym, jak i sztucznym). Jeśli światłowód jest dobrze zabezpieczony przed uszkodzeniami mechanicznymi i używany w temp. pokojowej to nie powinien degradować swoich właściwości, a na pewno nie będzie to widoczne gołym okiem. Elementami, które posiadają czas życia i są ew. narażone na awarię są źródła światła, dzięki którym światłowód świeci. Dlatego warto zadbać o dostęp do źródła światła w każdej chwili.

Pierwszy światłowód, zwany rurociągiem świetlnym, wynaleziono w USA przez Williama Wheelera w 1880 roku. Lecz żarówka Edisona spowodowała, że pomysł wynalazcy na oświetlanie budynków wynalezionym rurociągiem stał się nieużyteczny.